Investigadores identificaron la causa molecular de la enfermedad celíaca, una reacción a la proteína gluten que se encuentra en los panes, pastas y otros muchos alimentos que contienen trigo, informó hoy la revista Science Translational Medicine.
Jason Tye-Din, del Instituto Walter and Eliza Hall de Investigación Médica en Parkville (Australia) y sus colegas señalan en el artículo que su hallazgo podría ayudar en el desarrollo de métodos de diagnóstico, prevención y tratamiento de la afección.
La prevalencia de este mal en Estados Unidos es de aproximadamente una persona en 133, pero aumenta a 1 en 22 en quienes tienen un familiar en primer grado con el mal, un trastorno del sistema de inmunidad que causa la intolerancia al gluten.
El Centro para la Enfermedad Celíaca de la Universidad de Chicago indica que la prevalencia es bastante más baja entre los hispanos, negros y asiáticos de EE.UU., con un promedio de 1 cada 236 personas. Se calcula que hay por lo menos tres millones de personas que la sufren en EE.UU.
Cuando los afectados ingieren comidas que contienen gluten tienen una reacción de su sistema de inmunidad que daña los cilios intestinales, las pequeñas proyecciones similares a vellos en el interior del intestino delgado que capturan las vitaminas, minerales y otros nutrientes en la comida.
Después de un tiempo, la incapacidad de absorción de las cantidades apropiadas de nutrientes causan deficiencias vitamínicas que afectan el cerebro, el sistema nervioso, los huesos, el hígado y otros órganos.
Hasta ahora, la única forma que se conoce para lidiar con la enfermedad celíaca es una dieta de por vida, que excluya todos los alimentos que tengan gluten.
Desde que hace unos sesenta años se identificó el gluten como la causa ambiental de la enfermedad celíaca ha habido una búsqueda de los péptidos tóxicos de ese alimento, esto es las moléculas que componen los bloques de proteínas, y que causan la enfermedad.
Los investigadores australianos hicieron un «perfil» de las respuestas inmunes de más de 200 voluntarios con la enfermedad celíaca, diez veces más que en estudios anteriores. Luego desarrollaron un algoritmo simple para evaluar a miles de péptidos en pacientes que comieron trigo, cebada y centeno durante tres días para activar su respuesta de inmunidad al gluten.
Llegaron a la conclusión de que un péptido antes descuidado es responsable por la toxicidad común del trigo, la cebada y el centeno. Algo igualmente importantdes que determinaron que las células de defensa del organismo, las llamadas células T del sistema de inmunidad, y que son específicas para apenas tres péptidos del gluten son las responsables de la mayor parte de la reacción del organismo a la proteína.
Estas conclusiones validan la hipótesis ya vieja, pero hasta ahora no comprobada, de que la enfermedad celíaca ocurre porque las células T que alborotan la reacción están altamente especializadas en apenas unos pocos péptidos.