Luego de no registrar nuevos casos en los últimos tres años, India ya es un país “libre de polio”. Así lo certificó la Organización Mundial de la Salud (OMS) para esta república y toda la región del sudeste asiático, conformada por otros 10 Estados miembros: Bangladesh, Bután, Corea del Sur, Indonesia, Maldivas, Birmania, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Timor Oriental. Desde ahora, el 80 % de la población mundial vive en zonas no afectadas por la enfermedad.
«Es un día por el cual todos los países pelearon duro y en el que todas las partes involucradas se reúnen para celebrar la victoria de la humanidad sobre una terrible infección que, durante siglos, ha matado e incapacitado a multitudes», afirmó durante una rueda de prensa en Nueva Delhi la directora general de la OMS en la Región Sureste de Asia, Poonam Khetrapal Singh. En este esfuerzo global, participaron Gobiernos, ONGs, sociedades civiles y socios internacionales.
De las seis regiones establecidas por la OMS, el sudeste asiático es la cuarta en conseguir la certificación y se suma a las Américas, el Pacífico occidental y Europa. La organización declara un país “libre de polio” luego de un año sin casos y confirma la erradicación si no se registra una nueva infección durante tres años, un hecho que se verifica por medio de laboratorios independientes.
Un gran avance en una lucha que continúa
India, que llegó a tener más de 50.000 niños afectados por el virus de la polio cada año, era considerado uno de los lugares donde sería más difícil erradicar la enfermedad. Se trata de una infección viral contagiosa, que puede afectar el sistema nervioso central y producir parálisis. Suele diseminarse en zonas con malas condiciones de salud y los menores de cinco años son los más vulnerables. Si bien no tiene cura, puede prevenirse a través de la vacunación. De allí la importancia de que la vacuna pueda llegar a todos los chicos.
En 1998 la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio –liderada por Gobiernos y apoyada por organizaciones como la OMS, Rotary Internacional y Unicef– fue lanzada para garantizar la vacunación extensa y a nivel nacional en los países entonces endémicos. En India, millones de trabajadores de la salud participaron de una gran movilización para inmunizar a los niños, que implicó sortear enormes dificultades en pos de alcanzar a las familias que suelen migrar o viven en áreas remotas o casi inaccesibles.
De esta manera, en 2009 ese país computó 741 afectados, casi la mitad de los registrados ese año en el mundo, y la cifra se redujo luego a 42 en 2010. El último caso de polio se constató el 13 de enero de 2011 en la región de Bengala, y correspondió a una niña de dos años. Hoy son más de 170 millones los niños vacunados cada año. Esta iniciativa le ha costado al Gobierno 3.000 millones de dólares desde 1995.
Por eso, Khetrapal también destacó que la certificación recibida “marca uno de los mayores logros de salud pública». Y añadió: «Ahora que el programa de vacunas de la polio ha llegado a cada rincón, no hay excusa para no atender otros servicios sanitarios críticos, como nacimientos seguros, tratamientos para la tuberculosis y prevención de las infecciones por VIH».
Con el fin de consolidar este nuevo logro en pos de la erradicación mundial de la polio, es necesario apoyar y mantener las acciones en curso en los países aún endémicos: Pakistán, Nigeria y Afganistán. Los conflictos bélicos y las migraciones poblacionales que ocasionan, las debilidades de los sistemas de salud, las malas condiciones sanitarias y la violencia contra los oficiales de vacunación atentan contra esta iniciativa y generaron nuevos brotes en países no endémicos. Esto demuestra entonces que, mientras la enfermedad exista en algún lugar del planeta, se mantiene el riesgo de que se reintroduzca en las regiones que ya lograron eliminarla.
Fuentes: Agencias EFE y Reuters.