Un hombre que sufrió parálisis tras un accidente de tránsito logró pararse y dar algunos pasos después de recibir estimulación eléctrica en su médula espinal, lo que los investigadores describieron como un gran avance en el tratamiento de estas lesiones devastadoras.
Rob Summers, un ex jugador universitario de béisbol de 25 años, también pudo mover sus caderas, rodillas, talones y dedos; y recuperó cierta funcionalidad sexual y de la vejiga, informaron los expertos.
«Esto brinda una gran oportunidad de mejorar la funcionalidad diaria de estas personas, aunque nos queda un largo camino por recorrer», señaló Susan Harkema, directora del estudio de la University of Louisville en Kentucky, que fue publicado en la revista The Lancet.
«Esto no es una cura y Rob no está caminando, pero este enfoque tendría un impacto de manera creciente», añadió la experta. «Permitir a las personas tan sólo pararse unos minutos por día puede cambiar drásticamente su salud», señaló.
Summers recibió estimulación eléctrica directa y continua en la zona baja de la médula espinal, un proceso diseñado para imitar las señales que el cerebro normalmente transmite para iniciar el movimiento.
Los investigadores pasaron más de dos años reentrenando las redes neurales del área para producir movimientos musculares, luego de lo cual el dispositivo de electroestimulación fue implantado quirúrgicamente en la espalda del joven. Pero advirtieron que se requiere trabajar más en el tema antes de que la técnica pueda volverse una práctica estandarizada.
Sin embargo, los resultados generan optimismo para los parapléjicos que de otra forma tienen pocas esperanzas de recuperación. Por lo que Harkema y sus colegas esperan que este descubrimiento allane el camino para que algunos pacientes con problemas medulares puedan pararse y dar uno pasos asistidos por un andador, con la ayuda de una unidad de estimulación portátil.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y la fundación de Christopher Reeve, el famoso actor fallecido en 2004 que protagonizó Superman y sufrió parálisis luego de un accidente que ocurrió mientras andaba a caballo.
“La sensación más maravillosa”
Summers pasó más de tres años en Kentucky preparándose para la cirugía. Ahora puede permanecer de pie sosteniendo peso durante unos 4 minutos seguidos. Con la ayuda de un arnés y la asistencia de un terapista, es capaz de dar pasos en una cinta.
Ahora residente de Los Angeles, el joven dijo que el procedimiento cambió su vida. «Para alguien que durante cuatro años no pudo ni siquiera mover un dedo, tener la libertad y la capacidad de pararme por mis propios medios, es la sensación más maravillosa», declaró.
«Mi físico y mi tono muscular mejoraron enormemente, tanto que la mayoría de las personas ni siquiera cree que estoy paralizado», agregó.
Ex beisbolista de la Universidad Estatal de Oregon, Summers padeció un accidente de tránsito en el 2006, cuando tenía 20 años. El joven fue a chequear el equipo deportivo en su automóvil cuando fue embestido por otro vehículo. El conductor que lo atropelló se dio a la fuga y nunca fue encontrado.
Aunque está paralizado desde la zona del pecho hacia abajo, Summers mantiene algunas sensaciones por debajo del nivel de su lesión, lo que hace difícil saber cuán efectivo sería el mismo tratamiento que se le aplicó a él en pacientes más graves que perdieron la sensibilidad por completo.
Además, era un atleta al momento de lesionarse, por lo que estaría en mejor estado físico que la mayoría de las personas que padecen este tipo de daños.