Una compañía de Massachusetts recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA) para probar un tratamiento con células madre embrionarias en personas con una forma progresiva de ceguera denominada distrofia macular de Stargardt. Advanced Cell Technology dijo que comenzará a probar la terapia en 12 pacientes en dos centros médicos de Estados Unidos.
El aval de la FDA volvió a instalar el tema en los medios y en la opinión pública. ¿Pero que son exactamente las células madre? Aquí todos los datos de estas partículas, comprometidas, pero poderosas:
• En octubre comenzó el primer ensayo con células madre embrionarias, cuando se emplearon células de Geron Corp. en pacientes con lesiones recientes en la médula espinal.
• Son el material maestro del cuerpo, la fuente de todas las células y tejidos, incluyendo el cerebro, la sangre, el corazón, los huesos y los músculos.
* Las células madre embrionarias provienen de embriones de días de vida y pueden producir cualquier tipo de células en el cuerpo.
• Los científicos generalmente toman este tipo de células madre de embriones sobrantes luego de intentos de fertilización in vitro (FIV). También pueden producirse usando tecnología de clonación.
• Los investigadores buscan aprovechar la capacidad de transformación de las células madre para tratar una serie de problemas, incluyendo lesiones, cáncer y diabetes.
• El tema es polémico porque algunas personas creen que la destrucción de cualquier embrión humano es antiética.
• La legislación estadounidense conocida como enmienda Dickey-Wicker prohíbe el uso de fondos federales para la creación o destrucción de embriones humanos para realizar investigaciones.
• El mandatario George W. Bush restringió en el 2001 el uso de fondos federales para investigaciones con algunos lotes de células madre embrionarias ya existentes. El presidente Barack Obama levantó la restricción en el 2009 y pidió a los Institutos Nacionales de Salud que decidan qué células madre embrionarias pueden ser usadas en investigaciones con fondos federales.
• Un juez federal prohibió en agosto a los Institutos Nacionales de Salud financiar la investigación con células madre embrionarias después de una acusación de dos investigadores que señalaron que la decisión de la administración de Obama violaba la enmienda Dickey-Wicker y quitaba dinero a otro tipo de estudios con células madre.
• Una corte de apelaciones estadounidense permitió en septiembre que la financiación federal a estas investigaciones continúe mientras se aguarda un dictamen final sobre el caso.
• Estados como California, Nueva York, Connecticut, Maryland, Illinois, Massachusetts y Nueva Jersey actuaron por cuenta propia para financiar este tipo de investigación durante los años de las restricciones fijadas por Bush. Instituciones como la Universidad de Harvard también establecieron operaciones separadas para continuar las investigaciones usando fondos privados, lo que no está prohibido.
• Advanced Cell Technology y Geron son las únicas dos compañías estadounidenses en estadios avanzados de ensayos con células madre embrionarias sobre seres humanos.
• Muchas otras empresas están investigando con células madre, como Athersys Inc , NeuralStem , Aastrom Biosciences Inc , Stemcells Inc , Reneuron Group Plc , Osiris Therapeutics Inc , Neostem Inc , Cytori Therapeutics Inc , iZumi Bio Inc e International Stem Cell Corp .
• Científicos descubrieron cómo fabricar células similares a las embrionarias a partir de células ordinarias, llamadas células madre pluripotentes inducidas. Los opositores al trabajo con células madre embrionarias dicen que la investigación puede concentrarse en este campo, pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que deben seguirse todos los enfoques.