Por los Dres. Daniel Stamboulian y Ricardo Rüttiman.- En los últimos años, el esfuerzo global para erradicar la poliomielitis tuvo avances significativos. Mientras que en 1988 la enfermedad era endémica en 125 países y al menos mil niños sufrían por día sus adversas consecuencias, entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 2012 la OMS recibió el reporte de tan solo 223 casos de polio salvaje paralizante. Todavía resta interrumpir la transmisión del virus en tres países: Afganistán, Pakistán y Nigeria, pero esta tarea parece ser posible, si se tiene en cuenta la experiencia de India. Aunque por mucho tiempo se la consideró como el sitio donde sería más difícil erradicar la infección, en enero de 2013 ese país celebró su segundo aniversario sin casos de la enfermedad.
Durante un encuentro que organizamos desde nuestra fundación Fighting Infectious Diseases in Emerging Countries (FIDEC) a principios de año en Pilar, provincia de Buenos Aires, tuvimos la oportunidad de conocer con más detalle este esfuerzo realizado por India, el cual fue muy bien ilustrado y comentado por uno de sus principales líderes, el doctor Ananda Bandyopadhyay, magister en Salud Pública de la Universidad de Harvard, EEUU, y ex oficial médico de vigilancia de la OMS.
Entre las dificultades que debieron sortear, estuvieron las masivas inundaciones del río Kosi, que complicaron la tarea de los oficiales de vacunación. Como explica Bandyopadhyay en su artículo Polio Eradication: India’s Persuit of Perennial Prevention, publicado en el blog Impatient Optimists de la Fundación Bill & Melinda Gates (http://www.impatientoptimists.org/Posts/2013/01/Polio-Eradication-Indias-Pursuit-of-Perennial-Prevention), la polio se disemina con rapidez por los cursos de agua, por lo cual las repentinas inundaciones en una región endémica para la enfermedad fueron una preocupación para las autoridades internacionales a cargo de erradicarla. Bajo estas circunstancias extremas, los profesionales de la salud mostraron su gran coraje a pesar de la escasa infraestructura disponible y lograron alcanzar a los niños que habitaban los lugares más remotos del estado de Bihar, tarea que realizaron a pie o en botes. Así, llevaron las vacunas a quienes más las necesitaban.
“Esta historia de triunfo del espíritu humano frente a todas las adversidades reitera la convicción de que también se pueden vencer las dificultades actuales en los países que siguen siendo endémicos, si se comparten el sueño y la firme convicción de lograr un mundo libre de polio”, afirma Bandyopadhyay en su artículo y documenta con impactantes imágenes el trabajo realizado.
Para quienes vivimos en una zona libre de polio, esta historia puede resultarnos lejana. Pero si bien Argentina no tiene rastros de la infección desde hace casi 30 años y el último caso en América Latina ocurrió en Perú en 1991, ni nosotros ni muchos otros países en donde se erradicó la enfermedad estamos libres del riesgo que esta implica, mientras el virus siga circulando en algún lugar del planeta. Por eso, debemos continuar las acciones para aumentar los niveles de inmunidad y evitar su reintroducción. El trabajo realizado en India, la labor que hoy realiza Bandyopadhyay desde la Fundación Bill & Melinda Gates y sus cualidades profesionales y de liderazgo son modelos a seguir para consolidar la erradicación de la polio en nuestra región.
*El Dr. Daniel Stamboulian es médico infectólogo y presidente de Fighting Infectious Diseases in Emerging Countries (FIDEC) y Fundación Centro de Estudios Infectológicos (FUNCEI). El Dr. Ricardo Rüttimann es médico infectólogo, director del Departamento de Vacunas de FIDEC y miembro del equipo médico de FUNCEI.