El virus de la inmunodeficiencia humana de tipo 1 (VIH-1), el más común fuera de África, saltó del Caribe a Nueva York en los años 70 del siglo pasado y causó la epidemia de sida en Norteamérica, sostiene un estudio publicado en la revista británica Nature. Sus conclusiones descartan que el canadiense Gaëtan Dugas, quien se creyó por más de una década responsable de la importación del VIH a Norteamérica, haya sido el «paciente cero».
El investigador Michael Worobey, de la Universidad de Arizona, llegó a esta conclusión tras examinar la variante del virus que hizo estragos en EEUU y también a nivel mundial, a través del análisis de datos históricos y genómicos.
El equipo liderado por Worobey secuenció ocho genomas procedentes de muestras de suero recogidas en EEUU en los años 70 y halló que el virus ya era «genéticamente diverso» en esa época y probablemente «emergió de una epidemia caribeña preexistente».
También examinaron el genoma VIH-1 del paciente cero, que fue identificado como Gaëtan Dugas a partir del libro de Randy Shilts Y la banda siguió tocando, una crónica de la propagación del virus del sida.
Los medios de comunicación de la época habían afirmado falsamente que Dugas, quien viajaba con frecuencia por su trabajo de comisario de abordo y tenía muchas parejas sexuales, era el responsable de la introducción del virus en Norteamérica, apuntan los expertos.
Los investigadores señalan que «el genoma VIH-1 de este individuo era típico de las cepas que había en EEUU en la época, y no era la base de su diversidad».
Los autores explican además que el nombre de paciente cero surge de un error tipográfico, pues se puso un cero donde debía haber una letra «o» -indicativa de que el paciente era de fuera de California (Outside of California)-.
«Este error tipográfico penetró en la literatura científica y, como resultado, la historia es ampliamente creída», de que esta persona fue responsable de la introducción del virus, afirman.
Los científicos subrayan que no encontraron pruebas de que el llamado paciente cero «fuera la primera persona infectada por esta línea de VIH-1», se señala en Nature.
Destacan asimismo la importancia de haber utilizado en su estudio «genomas virales completos de especímenes tempranos, cuidadosamente contextualizados a través del análisis histórico».
Sin este procedimiento, no hubiera sido posible obtener una idea detallada de los primeros pasos en la epidemia de VIH y sida, añaden.
Además del VIH-1, que se considera el responsable de la epidemia mundial del virus y de la enfermedad del sida, existe el VIH-2, un virus endémico del África Oriental que en general produce una enfermedad menos agresiva.