Cuando se juntan dos necesidades como la de llegar a un sitio y mandar un mensaje de texto, mucha gente opta por hacer ambas cosas al mismo tiempo sin cuestionarse semejante decisión ni un segundo. La mayoría de las personas suele sentirse capaz de realizar las dos actividades al mismo tiempo sin distraerse y sin perder de vista el tráfico callejero gracias a la visión periférica. Lo cierto es que esta combinación, al igual que la de “mensajear” al volante, ubica al peatón en una situación de riesgo de padecer una lesión vial.
Dado que el uso de dispositivos multimedia portátiles se disparó en todo el mundo, los expertos de seguridad comenzaron a considerar el impacto de la distracción mientras se habla, se envía mensajes de texto, o se escucha música en la seguridad del tráfico. Para aseverar esta premisa, un grupo de científicos australianos de la Universidad de Queensland decidió recabar algunos datos duros. El método consistió en reclutar a 26 voluntarios que utilizaron trajes especiales para capturar digitalmente sus movimientos durante un recorrido de unos diez metros, mientras escribían el siguiente SMS: «el zorro marrón rápido saltó por encima de los tres perezosos perros«.
Los resultados, que fueron publicados en PLOS ONE, mostraron que en comparación con su andar normal, los voluntarios caminaban más lentamente y con una postura incorrecta mientras mensajeaban. También movieron sus menos cuellos y los mantuvieron flexionados hacia abajo.
¿Pero esta información es suficiente para considerar que mandar mensajes de texto en la vía pública aumenta el riesgo de sufrir el impacto de un automóvil? Aunque el equipo de Queensland solo pudo concluir que “leer y escribir texto en la vía pública deteriora la performance del andar y es un riesgo adicional para evadir obstáculos y atravesar la calle”. En cambio, otras investigaciones lograron reforzar, a través de sus hallazgos, la premisa de cuán mala idea es caminar y tipear en el Smartphone al mismo tiempo.
En 2012, un equipo de investigadores del Departamento de Psicología de la Universidad de Alabama diseñó un estudio para evaluar de qué manera influye en la seguridad del peatón la forma de hablar por teléfono, enviar mensajes de texto o escuchar música. Para ello, 138 estudiantes universitarios fueron reclutados para realizar una prueba de cruce en una “calle virtual”. Se los dividió aleatoriamente en cuatro grupos: los que hablaban por teléfono, los que mandaban SMS, los que escuchaban música y los que realizaron el recorrido sin distracciones.
El experimento mostró que los participantes distraídos por la música o los mensajes de texto eran más propensos a ser golpeados por un vehículo en el entorno peatonal virtual que quienes realizaron la prueba sin distracciones. Los voluntarios de los tres grupos que utilizaron sus dispositivos multimedia eran más propensos a apartar la mirada del camino y concentrarla en las pantallas. Estos resultados se mantuvieron al rotar las poblaciones y al medir la frecuencia de caminata y de uso de estos aparatos.
El grupo de Alabama concluyo que los smartphones provocaron un pequeño pero significativo impacto en la seguridad de los estudiantes universitarios que actuaron como peatones. Los investigadores consideraron que la seguridad de los transeúntes requiere una demanda cognitiva que debe ser estudiada en profundidad y cómo esos procesos pueden ser afectados por la distracción.
Otro trabajo publicado en 2012 en el British Medical Journal por científicos del Centro de Investigación y Prevención del Trauma de Harborview de la Universidad de Washington muestra los datos de la observación de 1102 personas que cruzaron intersecciones de alto caudal vehicular en el centro de la ciudad de Seatle, EEUU. Según el relevamiento, aquellos que mandan mensajes de texto al cruzar son casi cuatro veces más propensos a manifestar conductas de riesgo como desobedecer al semáforo, no cruzar por la senda peatonal o no mirar a ambos lados antes de atravesar la calle.
Es difícil determinar exactamente cuántas personas son impactadas por un automóvil mientras escriben o leen SMS. En parte, esto se debe a la dificultad para determinar, en cada accidente, si la culpa es del conductor o del peatón. Sin embargo, en EEUU, se dice que el número de personas que ingresan a las salas de emergencia por lesiones sufridas al caer, tropezar o correr contra un objeto inmóvil relacionadas con el uso de sus teléfonos es cada vez mayor.
Culpa y dolo
¿Podría inducir una afluencia de leyes que prohíban los mensajes de texto al caminar? En mayo de 2012, agentes de policía en Fort Lee, Nueva Jersey, comenzaron multas de $ 85 a las personas que veían a hacerlo, mientras que los legisladores de Nueva York, Arkansas y Nevada han propuesto leyes que prohíban estos punitorios.
Sin importar si gobiernos cómo el de EEUU crea leyes que prohíban los SMS al caminar en la vía pública, la ciencia insiste en recordar las enseñanzas de la niñez: mirar a ambos lados antes de cruzar la calle en vez de bajar la vista al teléfono.
Fuentes: ScienceDirect, BMJ, Huffington Post, Smithsonian Mag