El virus a partir del cual se originó el VIH no tiene cientos sino miles de años de antigüedad, según concluyeron científicos estadounidenses, que descubrieron al virus de inmunodeficiencia simia (VIS) en monos de la isla de Bioko frente a la costa occidental de África.
Los especialistas estiman la edad del VIS es de al menos entre 32.000 y 75.000 años, según cálculos realizados con un modelo informático. Incluso podría ser aún más antiguo, indicaron Preston Marx de la Universidad Tulane en Nueva Orleans y Michael Worobey, de la Universidad de Arizona, en Tucson, en un artículo publicado en la revista Science.
Los VIS fueron detectados hace algunos años en una cantidad de monos, entre ellos los chimpancés. Los especialistas habían estimado la edad del virus aplicando métodos de la biología molecular en varios cientos de años.
Marx y colegas analizaron para su estudio muestras de diferentes especies de monos en Bioko. Esta isla se separó del continente africano hace entre 10.000 y 12.000 años.
En cuatro de las seis especies analizadas los científicos hallaron el VIS. En total, este agente patógeno fue detectado en 22 de 79 ejemplares.
Todos los virus se originaron en otros que también aparecen en sus respectivos parientes que viven en el continente. Sin embargo, presentan diferencias genéticas, ya que se desarrollaron por separado durante un largo lapso de tiempo.
«El virus de la inmunodeficiencia en simios, a diferencia del VIH, no causa sida en la mayoría de los primates infectados», explicó Marx.
Si pasaron miles de años hasta que el VIS evolucionó para convertirse en un virus no mortal, es posible que también pase mucho tiempo hasta el VIH complete ese camino.
Por ese motivo, los especialistas estiman que el VIH seguirá siendo por mucho tiempo un agente potencialmente letal para el hombre.
Ahora, los científicos se abocan a otra pregunta: «Si los hombres tuvieron desde hace miles de años contacto con monos infectados con el VIS, ¿por qué comenzó en el siglo XX la epidemia del sida?»