Si bien existen medicamentos antiinflamatorios que reducen el riesgo de muerte por Covid-19, como la dexametasona y el tocilizumab, solo se administran a personas hospitalizadas con Covid-19 grave. Todos los países del mundo están investigando diferentes drogas y esperan llegar a lograr medicamentos antivirales que combatan el coronavirus.
El primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, anunció recientemente la creación de un grupo de trabajo antivirus para «potenciar» el desarrollo de nuevos medicamentos antivirales. En una conferencia de prensa en Downing Street, Johnson dijo: «La mayoría de la opinión científica en este país sigue firmemente convencida de que habrá otra ola de Covid en algún momento de este año». El primer ministro espera tener los medicamentos antivirales listos para el otoño para ayudar a sofocar una tercera ola.
Pero Johnson, según un artículo publicado en BBC Mundo, quiere medicamentos que se puedan tomar en casa, en forma de píldoras, que impidan que las personas terminen en el hospital con un ventilador.
Por lo general, lleva años desarrollar y aprobar nuevos medicamentos antivirales porque implica un minucioso proceso de identificación de compuestos químicos que atacan al virus y luego probar su eficacia y seguridad. Por esta razón, los científicos también están estudiando la posibilidad de reutilizar medicamentos existentes que hayan sido aprobados para tratar otros virus o enfermedades.
A diferencia de los antibióticos de amplio espectro, que se pueden usar para tratar una amplia gama de infecciones bacterianas, los medicamentos que actúan contra un tipo de virus rara vez funcionan para tratar otros virus. Por ejemplo, el remdesivir, desarrollado originalmente para el tratamiento de la hepatitis C, se sugirió en un momento como tratamiento para Covid-19, pero los ensayos clínicos han demostrado que solo tiene un efecto limitado contra este coronavirus.
La razón por la que hay pocos antivirales efectivos de amplio espectro es que los virus son mucho más diversos que las bacterias, incluso en la forma en que almacenan su información genética (algunos en forma de ADN y otros como ARN). A diferencia de las bacterias, los virus tienen menos componentes proteicos propios a los que se puede atacar con medicamentos.
Para que una droga funcione, tiene que alcanzar su objetivo. Esto es particularmente difícil con los virus porque se replican dentro de las células humanas al secuestrar nuestra maquinaria celular. El fármaco necesita penetrar en estas células infectadas y actuar sobre procesos que son esenciales para el funcionamiento normal del cuerpo humano. Como era de esperar, esto a menudo resulta en daños colaterales a las células humanas, experimentados como efectos secundarios.
Dirigirse a los virus fuera de las células, para evitar que se establezcan antes de que puedan replicarse, es posible, pero también es difícil debido a la naturaleza del caparazón del virus. El caparazón es extraordinariamente robusto, resistiendo los efectos negativos del medio ambiente en el camino hacia su anfitrión. Solo cuando el virus alcanza su objetivo, su caparazón se descompone o expulsa su contenido, que contiene su información genética.
Este proceso puede ser un punto débil en el ciclo de vida del virus, pero las condiciones que controlan la liberación son muy específicas. Si bien los medicamentos que se dirigen al caparazón del virus parecen atractivos, algunos aún pueden ser tóxicos para los humanos.
A pesar de estas dificultades, se han desarrollado medicamentos que tratan virus como la influenza y el VIH. Algunos de estos fármacos se dirigen a los procesos de replicación viral y al ensamblaje del caparazón viral. También se han identificado objetivos farmacológicos prometedores de los coronavirus. Pero desarrollar nuevos medicamentos lleva mucho tiempo y los virus mutan rápidamente. Entonces, incluso cuando se desarrolla un medicamento, el virus en constante evolución pronto podría desarrollar resistencia a él.
Otro problema en la lucha contra los virus es que varios, como el VIH, el virus del papiloma y el herpes, pueden pasar al modo de reposo. En este estado, las células infectadas no producen ningún virus nuevo. La información genética del virus es lo único viral presente en las células. Los medicamentos que interfieren con la replicación o el caparazón del virus no tienen nada contra lo que actuar, por lo que el virus sobrevive.
Cuando el virus durmiente vuelve a activarse, es probable que los síntomas vuelvan a aparecer y sea necesario un tratamiento adicional con un fármaco. Esto aumenta la posibilidad de que se desarrolle resistencia al fármaco, ya que el virus experimenta la selección inducida por el fármaco de variantes resistentes durante más tiempo.
Aunque todavía estamos empezando a comprender el ciclo de vida de los coronavirus, hay indicios de que pueden persistir durante un tiempo prolongado, particularmente en pacientes con inmunidad débil, lo que resulta en un problema adicional de generar cepas de virus más resistentes.
La investigación para comprender cómo funciona el coronavirus ha avanzado mucho en poco tiempo, pero cuando se trata de desarrollar antivirales, todavía quedan muchas preguntas por responder.