El material genético de los neandertales se puede encontrar en pequeñas cantidades en el genoma de los humanos modernos, porque tras cruzarse, la selección natural hizo desaparecer una importante cantidad de variantes genéticas, según un estudio de la Universidad de California.
Humanos y neandertales se cruzaron hace decenas de miles de años, pero hoy el material genético de estos últimos representa entre un 1 y un 4 % del genoma de moderno de las personas no africanas, señala un estudio que publica Plos Genetics.
Uno de los motivos importantes para esta eliminación del material genético fue que la población humana es mucho más numerosa que la neandertal, explica un comunicado de la Universidad de California.
Para entender cómo los humanos modernos perdieron su materia genético neandertal y cómo ambos se mantuvieron diferentes, un grupo de expertos encabezados por Ivan Juric desarrolló un método para estimar la fuerza media de la selección natural contra el material genético neandertal.
Los expertos descubrieron que la selección natural eliminó muchos alelos (formas alternativas de un gen y cuya expresión determina ciertas características) que podrían haber tenido leves efectos negativos.
Esas variaciones genéticas pudieron perdurar en los neandertales porque la población de estos era mucho menor que la de los humanos, agrega el estudio.
Una vez transmitidos al genoma humano, esos alelos fueron objeto de una selección natural, que fue mucho más eficaz en las grandes poblaciones humanas y, con el tiempo, elimino esas variantes genéticas.
Este estudio es uno de los primeros intentos de cuantificar la fuerza de la selección natural contra los genes neandertales y mejora la comprensión de cómo estos contribuyeron al genoma humano.
Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre el tamaño de una población y su influencia en perder o conservar características neandertales en los humanos, así como añade nuevos conocimientos sobre esos parientes ya desaparecidos.
Juric indicó que los resultados del estudio apuntan a un escenario en el que el genoma neandertal acumulaba muchas variantes perjudiciales, debido a que la selección natural no había sido tan efectiva en sus pequeñas poblaciones.
Dichas variantes entraron en las poblaciones humanas tras el cruce de ambas razas y una vez dentro de estas, que eran mucho más numerosas, se fueron eliminando lentamente a través de la selección natural.
El resultado más importante del estudio, según Juric, es que los actuales niveles de linaje neandertal en los humanos modernos son en parte debido a las diferencias a largo plazo entre el tamaño de la población humana y la de aquella otra especie desaparecida.
El experto indicó que con el estudio no se puede concluir que las diferencias demográficas lo expliquen todo, aunque consideró «fascinante» pensar en que si la población de neandertales hubiera sido mayor en Europa y si el número de humanos hubiera crecido más lentamente «algunos de nosotros hoy podríamos llevar mucho más de linaje neandertal en nuestro genoma».
