Un equipo internacional que trabaja en el mayor estudio hasta la fecha para detectar relaciones entre el ADN y la diabetes tipo 2 halló 12 nuevas asociaciones genéticas que ofrecen claves importantes acerca del funcionamiento de la enfermedad crónica. Los investigadores de Europa, Estados Unidos y Canadá informaron que sus resultados no sólo mejorarán el conocimiento sobre las causas del padecimiento, sino que sugieren procesos biológicos que pueden ser explorados como posibles blancos para desarrollar nuevos medicamentos.
«Las señales que identificamos nos ofrecen claves importantes acerca de la base biológica de la diabetes tipo 2. El desafío será convertir estos resultados genéticos en mejores alternativas para tratar y prevenir la condición», dijo Mark McCarthy, del centro de genética humana de la Oxford University, quien lideró el estudio.
La enfermedad es causada por la incapacidad del cuerpo de usar adecuadamente la insulina, una hormona producida por el páncreas, para controlar la glucosa proveniente de la comida. Los niveles de azúcar pueden subir y dañar los ojos, los riñones, los nervios, el corazón y las principales arterias.
La condición, que a menudo es relacionada con los malos hábitos alimentarios y el sedentarismo, está alcanzando niveles epidémicos a medida que las tasas de obesidad aumentan. Alrededor de 180 millones de personas en todo el mundo sufren diabetes.
La identificación de 12 nuevos genes lleva el número total de regiones genéticas ligadas a la diabetes tipo 2 a 38. El equipo internacional, cuyo trabajo fue publicado en la revista Nature, dijo que los que encontraron tienden a estar involucrados en el funcionamiento de las células pancreáticas que producen insulina y en el control de la acción de la hormona en el cuerpo.
Los investigadores señalaron que cada variante genética aportaba un efecto muy pequeño en el riesgo de diabetes. Incluso combinadas, su capacidad de predecir la posible aparición de la enfermedad era modesta.
Pero McCarthy resaltó que un tema particularmente importante de sus resultados fue que varios de los genes parecían ser relevantes en el control del número de células beta del páncreas, que producen insulina. Por ese motivo, este hallazgo podría ayudar a resolver las dudas acerca de cómo impacta la cantidad de estas células en la diabetes tipo 2.
El equipo usó tecnología de secuenciamiento de genes para comparar el ADN de más de 8.000 personas con la enfermedad y casi 40.000 sin la condición, en alrededor de 2,5 millones de lugares del genoma.
Luego analizaron las variaciones genéticas que encontraron en otro grupo de más de 34.000 personas con diabetes y alrededor de 60.000 personas sin la enfermedad.
Jim Wilson, de la University of Edinburgh, que también trabajó en el estudio, dijo que otro resultado interesante fue que los genes de susceptibilidad a la diabetes también contienen variantes que aumentan el riesgo de sufrir otras enfermedades, como cáncer de piel y próstata, enfermedad cardíaca y colesterol alto. «Esto implica que la diferente regulación de estos genes puede provocar varias enfermedades», concluyó.
