Una vacuna contra la meningitis de muy bajo costo renueva las esperanzas en África. Llevada a cabo a través de la colaboración conjunta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la organización PATH, el proyecto apunta a combatir la epidemia de la enfermedad en ese continente.
El pasado 6 de diciembre, se lanzó en Burkina Faso la campaña de inmunización contra la meningitis A, responsable de aproximadamente el 80% de los casos de la enfermedad en los países africanos. Los que siguen en la lista son Níger y Mali. Cada dosis tendrá un costo de cincuenta centavos, una cifra significativamente menor a la de la vacuna producida por los grandes laboratorios.
La vacunación no se realizará en toda África y tampoco en toda la población: la campaña está dirigida a personas de entre 1 y 29 años de los 25 países que conforman el denominado “cinturón de la meningitis”, comprendido entre Senegal, en el Oeste, y Etiopía, en el Este. Aun cuando no se aplique a todos, la inmunización de una parte significativa de los habitantes implicará que incluso los que no estén vacunados tengan un menor riesgo de contagio.
MenAfriVac es el nombre de esta económica vacuna, que vio la luz tras los esfuerzos de la OMS y de PATH, una organización sin fines de lucro ubicada en Seattle, Estados Unidos, y gracias a los fondos aportados en gran parte por la fundación Bill and Melinda Gates. El Instituto del Suero de la India fue el encargado de desarrollar la dosis a un bajísimo costo.
En el año 1997, se produjo la epidemia de meningitis más cruda en el continente africano: 250.000 personas se contagiaron la enfermedad, 50.000 quedaron con una discapacidad y murieron 25.000. En un año común, se producen 50.000 casos y 5.000 muertes. Los grupos más vulnerables son los niños y los adultos jóvenes.
Con el advenimiento de la vacuna a un precio accesible, ahora las 450 millones de personas en riesgo que viven en el cinturón epidémico tienen otras perspectivas. MenAfriVac, la nueva vacuna diseñada especialmente para África, ha sido evaluada en distintos países de ese continente y en la India, y ha demostrado ser segura y altamente eficaz.
La meningitis bacteriana es una enfermedad que afecta a la membrana que recubre al cerebro y la médula espinal, las meninges. Es fácilmente transmisible a través de la saliva: al toser, estornudar, besarse, compartir cubiertos o bombillas. Puede provocar serias discapacidades permanentes, como parálisis cerebral, sordera, retraso mental y epilepsia, e incluso la muerte, aun cuando la persona reciba tratamiento antibiótico.
Con la disponibilidad de la nueva vacuna en el continente no sólo se logran importantísimas mejoras sanitarias en la región, sino que también se podrá disponer de buena parte de los fondos destinados al diagnóstico y tratamiento de la meningitis para otras causas.
África, continente aquejado por una extrema pobreza y por distintas epidemias, como el sida, ahora cuenta con una vacuna a bajo costo que permitirá luchar contra esta devastadora enfermedad en la región. No será la solución definitiva para sus males, pero brindará un poco de alivio a una población siempre postergada.
