Perros entrenados podrían detectar de manera precoz el cáncer de pulmón, según un nuevo estudio publicado en European Respiratory Journal. La investigación, llevada a cabo por científicos del Hospital Schillerhoehe en Alemania, es el primero en demostrar que los animales rastreadores son eficaces para aproximarse a un diagnóstico.
La afección en el sistema respiratorio es el tipo más frecuente de cáncer en hombres y mujeres de toda Europa y causa más de 340.000 muertes al año, informa la agencia Europa Press. También es la causa más común de muerte por cáncer en el mundo.
Este padecimiento no está fuertemente asociado a ningún síntoma en concreto y la detección precoz se realiza a menudo por casualidad. Dado que los métodos actuales de diagnóstico no son fiables, los científicos han estado trabajando en el uso de muestras de aire exhalado de los pacientes para desarrollar pruebas en el futuro. Este método se basa en la identificación de compuestos orgánicos volátiles (COVs) vinculados a la presencia de cáncer.
Aunque se han desarrollado diferentes aplicaciones tecnológicas, esta técnica sigue siendo difícil de aplicar en la práctica clínica, ya que a los pacientes no se les permite fumar ni comer antes de la prueba, el análisis de las muestras ocupa mucho tiempo y también existe un alto riesgo de interferencia. Debido a estas razones, no han sido identificados COVs específicos para el cáncer de pulmón.
Este nuevo estudio del Hospital Schillerhoehe tuvo como objetivo evaluar si los perros rastreadores podrían identificar compuestos orgánicos volátiles en la respiración de los pacientes. Los investigadores trabajaron con 220 voluntarios, incluyendo a pacientes con cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) e individuos sanos. Los perros del estudio habían recibido una formación específica.
Luego, los científicos realizaron una serie de pruebas para comprobar si los perros eran capaces de distinguir a los voluntarios con cáncer de pulmón de los participantes sanos, así como también de los pacientes con EPOC. También evaluaron si estos resultados seguían siendo fiables en presencia de tabaco.
Los canes lograron identificar 71 muestras de cáncer de pulmón de un máximo de 100. También se detectaron correctamente 372 muestras que no tenían cáncer de pulmón, de un máximo de 400.
Los animales también pudieron detectar la enfermedad a pesar de la presencia de la EPOC y del humo del tabaco. Estos resultados confirman que existe un marcador estable de cáncer de pulmón, independiente de la otra afección respiratoria y también detectable en la presencia de tóxicos emanados por los cigarrillos, alimentos y medicamentos.
En palabras del autor del estudio, el doctor Thorsten Walles, del Hospital Schillerhoehe, «es probable que existan sustancias químicas diferentes a las muestras de respiración normal en las exhalaciones de los pacientes con cáncer de pulmón. Y los perros, gracias a su sentido del olfato, pueden detectar las diferencias en una etapa temprana de la enfermedad”.
