Una falla en un congelador del mayor banco de tejido cerebral del mundo dañó casi 150 cerebros almacenados en el lugar, incluido un tercio de los que se están usando para la investigación del autismo. Este desperfecto podría demorar por años los descubrimientos en ese campo.
El Centro de Recursos de Tejido Cerebral de Harvard, dentro del Hospital McLean en Belmont, Massachusetts, brinda tejido para la investigación de trastornos neurológicos como la enfermedad de Huntington, el autismo, el Parkinson y el Alzheimer.
Un técnico del hospital descubrió que el congelador había fallado el 31 de mayo cuando lo abrió para retirar una muestra.
De las 150 cerebros que se descongelaron, 54 estaban designados a la investigación del autismo, mientas que 93 estaban destinados al estudio de condiciones psiquiátricas y neurodegenerativas como el Parkinson y la enfermedad de Huntington.
El congelador era uno de los 24 usados por el banco cerebral, que almacena unos 3.000 cerebros en total. La investigación del autismo será probablemente la más afectada, dado que había una amplia concentración de cerebros autistas en esa heladera, alrededor de un tercio de la colección total.
«Esta es una pérdida importante, no hay dudas de ello», dijo la doctora Francine Benes, directora del banco cerebral. «Demorará el avance en el campo de la investigación», agregó.
El hospital está investigando si los cerebros aún tendrían valor para el estudio genético, y los indicios iniciales son positivos. «Parece que el ADN estaría en condiciones razonables para estudios genéticos», dijo Benes.
Sumatoria de eventos
La falla en el congelador se produjo pese a los dos sistemas de alarma colocados para alertar al personal científico y de seguridad en caso de posible mal funcionamiento.
Ambos sistemas de alarma están conectados a circuitos separados y la habitación en la que se encuentra el congelador está monitoreada a toda hora, indicó el hospital.
Dos veces por día se inspeccionan los indicadores de temperatura de cada congelador, que estaban midiendo normalmente, a 79 grados centígrados. Fue recién cuando abrieron la puerta que detectaron que el congelador estaba fallando.
Las fallas en refrigeradores no son inusuales en la investigación, pero que haya un problema y dos sistemas de alarma para detectarlo fallen a la vez, sí es sorprendente.
El hospital está realizando una pesquisa completa del equipamiento, los sistemas de seguridad y otras posibles causas del error de funcionamiento, dijo Adriana Bobinchock, portavoz del McLean.
La portavoz del hospital señaló que Thermo Fisher Scientific Inc. fabrica los congeladores, pero añadió que es muy pronto para tomar cualquier decisión sobre cambios de equipo.
Este banco cerebral ha estado almacenando cerebros por más de tres décadas. En general, los cerebros llegan al centro dentro de las 24 horas de la muerte de los pacientes y suelen ser divididos en mitades.
Una mitad se coloca en formalina, un fijador de tejido, y la otra es dividida según las regiones cerebrales y congelada.
La investigación cerebral postmortem ha jugado un papel clave en el desarrollo de un test genético para la enfermedad de Huntington, además de una terapia para el Parkinson, según el sitio web del propio centro.
