Expertos en salud atribuyen a la alta desnutrición la rápida propagación en Camboya de un brote de la enfermedad de manos, pies y boca (EMPB), que ha matado a más de 54 niños desde abril. El pasado 18 de julio, se clausuraron todos los jardines de infantes y escuelas primarias de este país para detener la propagación del enterovirus 71 (EV-71), que se supone es responsable de la patología.
Como consecuencia de este pico, la mayoría de los chicos murió al día de ser hospitalizados. A pesar de que gran parte de los casos se debió a la infección por EV 71, las autoridades no han podido determinar si este agente es responsable o no de las complicaciones y los casos fatales.
“Estamos obteniendo muestras todos los días”, dijo el jefe de biología del Instituto Pasteur, Philippe Buchy, al tiempo que lamentó que el establecimiento no estuviera recibiendo las historias clínicas completas de los pacientes para poder clasificar cada caso.
Una investigación conjunta del Ministerio de Salud camboyano y la OMS concluyó que el EV-71, estaba presente en la mayoría de los diagnósticos reportados. “Fue la primera vez que se detectó el virus en un laboratorio de Camboya”, dijo Nima Asgair, líder de la unidad de la OMS para enfermedades emergentes en ese país.
“La mayoría de los niños murieron al día de su hospitalización y estaban desnutridos o sufrían otras condiciones crónicas antes de contraer la enfermedad”, concluyó la investigación conjunta.
Joel Conkle, especialista del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), explicó que “la desnutrición afecta a 40% de los niños del país, lo que los vuelve más susceptibles de ser afectados por brotes de enfermedades infecciosas”.
Este país posee la tercera tasa más alta de deficiencia alimentaria infantil entre los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), añadió Conkle, y señaló que “28% de los niños y niñas menores de cinco años tienen peso inferior al normal, y 40% son demasiado pequeños para su edad”.
El “hambre oculta”, que refiere a la deficiencia de vitaminas o minerales, es también una preocupación en Camboya, ya que más de la mitad de todos los niños menores de cinco años son anémicos debido a la falta de hierro en sus dietas, lo que los hace más vulnerables a la EMPB, indicó Conkle. De hecho, “la anemia es algo que afecta a casi nueve de cada diez niños de un año”, añadió.
Por su parte, el director del Departamento de Enfermedades Transmisibles del Ministerio de Salud, Sok Touch, aseguró que “no hubo nuevos casos severos como el de Kantha Bopha”, es decir, los registrados en ese hospital de la capital camboyana, en el que la mayoría de los niños infectados murieron entre abril y fines de junio. Pero indicó que se reportaron formas leves de la enfermedad en varias provincias, y que podría haber cientos de casos que escapaban a la detección a causa de los limitados servicios de salud del país.
Camboya no tiene base de referencia para medir la mortalidad por la EMPB, ya que la enfermedad no está dentro de la lista de vigilancia, reconoció un funcionario de salud. Según Buchy, es imposible determinar la tasa de mortalidad debido a que la forma severa de esta afección “no ha sido vista antes”.
Sok Touch dijo que no fue sino hasta la semana pasada que el gobierno del país comenzó a trabajar con la OMS para iniciar la vigilancia de casos graves de la EMPB.
Equipos de virólogos están realizando estudios moleculares para determinar si el virus hallado en Camboya es un nuevo genotipo del EV-71. Según estimó Bouchy, tomaría al menos dos semanas más poder determinar esta cuestión.
Según la opinión de los expertos, la emergencia de una forma más agresiva del patógeno sería particularmente peligrosa para el país, donde los niños son especialmente vulnerables por su mala nutrición y salud. Casi un tercio de los 15 millones de habitantes sobrevive con menos de un dólar diario.
Otros países de Asia
Más de 1,27 millones de casos de la EMPB leve y severa han sido detectados en China en lo que va de este año, con 356 muertes, contra poco más de 711.300 casos el año pasado, según la OMS. También se informó que el número de afectados se triplicó en Singapur, pasando de 8.710 el año pasado a más de 26.000 en los primeros seis meses de este año.
No obstante, la enfermedad llegó a ambos países a un pico en junio pasado, y ahora parece menguar, según una actualización de la OMS el 13 de este mes.
Sobre la enfermedad
La EMPB afecta especialmente a niños menores de cinco años y se propaga a través del contacto con la mucosidad, la saliva o las heces de una persona infectada. Se trata de una afección de origen viral cuyos principales agentes suelen ser el Coxsackie y el Enterovirus 71.
La mayoría de las veces tiene un curso benigno con formación de llagas dolorosas en la boca, las manos, los pies y, algunas veces, en los genitales. Dentro de los 2 a 3 días, la infección se autolimita. Sin embargo puede persistir por semanas hasta resolver. Es durante este tiempo que las posibilidades de contagio son altas y, por lo tanto, debe excluirse al niño de actividades grupales.
No existe vacuna ni medicación específica para esta afección, por lo que la mejor defensa es la buena higiene. Las agencias de salud se encuentran desconcertadas tratando de encontrar respuestas a los cambios que presenta la patología.
