El cáncer de lengua y garganta está en aumento, sobre todo porque hay más casos procedentes de infecciones con el virus del papiloma humano (VPH), según reveló un estudio realizado en EEUU.
El número de personas a las que se les diagnosticó cáncer oral vinculado al VPH en el 2004 fue el triple que las diagnosticadas en 1988. Esto se debe sobre todo, según sospechan los investigadores, a cambios en el comportamiento sexual que ayudaron a extender el virus.
El VPH es un virus de transmisión sexual muy común, que puede causar verrugas genitales y ciertos tipos de cáncer, incluido el de cérvix o cuello de útero, ano y pene. La relación entre este patógeno y el cáncer de cabeza y cuello “cambia totalmente nuestra idea de quién está en riesgo, cómo tratar la enfermedad, su pronóstico y la prevención», dijo Maura Gillison, de la Ohio State University, que encabezó el estudio publicado en Journal of Clinical Oncology.
Gillison y sus colaboradores examinaron tejido canceroso oral recogido de 271 pacientes en un período de 20 años. El tipo de cáncer que examinaron, llamado orofaríngeo, se origina en la parte trasera de la lengua, el paladar, las amígdalas o el lateral de la garganta.
El equipo buscó evidencia de infección por VPH en las muestras y halló que los casos vinculados con el virus eran cada vez más comunes en cada década, mientras que las muestras que no estaban vinculadas al patógeno eran cada vez menos frecuentes.
De los resultados, los investigadores concluyen que el cáncer oral asociados al VPH afecta a 26 estadounidenses por millón, en comparación con ocho por millón registrado en 1988.
Tina Dalianis, profesora del Instituto Karolinska en Suecia, que no participó en el estudio, estima que el incremento de los cánceres orales «se debe a una epidemia de VPH».
«Creemos que los hábitos sexuales han cambiado, y que hay un incremento de la actividad sexual a edades más tempranas, con un cambio de muchas más parejas en general», dijo Dalianis.
El estudio confirma lo que la experta había hallado previamente en Suecia: que los cánceres orales vinculados con el VPH estaban convirtiéndose en la forma dominante de la enfermedad. Previamente, el tabaco había sido la principal causa del cáncer oral, y la mayoría de los casos de cáncer eran VPH negativos.
El equipo de Gillison reveló que los cánceres orales VPH negativos se redujeron a la mitad desde la década de 1980. Los casos VPH positivos, que representaban apenas el 16% de los diagnósticos en los ‘80, comprendieron más del 70% en la década del 2000.
La buena noticia es que las personas diagnosticadas con la forma VPH positiva del cáncer tienen un mejor pronóstico, y los tumores responden mejor al tratamiento, dijo Gillison.
También hay una potencial oportunidad de evitarlos usando la vacuna contra el VPH, que está aprobada para prevenir el cáncer cervical y anal, señaló la experta. Si la inmunización puede prevenir estos cáncer causados por el VPH en la zona genital, quizá pueda funcionar también para los cánceres orofaríngeos.
