Científicos británicos dominaron una polémica técnica que utiliza tecnología de clonación para evitar algunas enfermedades incurables heredadas al intercambiar ADN entre dos óvulos humanos fecundados.
El investigador principal Doug Turnbull, de la Universidad de Newcastle, dijo el miércoles que esperaba que los primeros bebés libres de las llamadas enfermedades mitocondriales nazcan en tres años.
Sin embargo, la aplicación de la técnica en clínicas para ayudar a mujeres en riesgo de traspasar los desórdenes, requerirá un cambio en la ley británica que actualmente prohibe la reproducción de embriones manipulados como ésos, que terminarían teniendo tres padres biológicos.
Cerca de uno de 6.500 niños nace con serias enfermedades causadas por ADN mitocondrial defectuoso, que lleva a una serie de condiciones que pueden incluir problemas coronarios fatales, fallas hepáticas, desórdenes cerebrales, ceguera y debilidad muscular.
La técnica del equipo de Newcastle reemplaza efectivamente las mitocondrias, que actúan como pequeñas baterías dentro de las células, por lo que el bebé no heredaría los problemas de su madre. Las mitocondrias sólo se traspasan por la línea materna.
«Lo que hemos hecho es como cambiar la batería de una computadora portátil. El suministro de energía ahora funciona adecuadamente, pero ninguna información del disco duro fue cambiada», indicó Turnbull, para luego agregar que «un niño nacido utilizando este método tendrá mitocondrias funcionando correctamente, pero en todos los otros aspectos tendrá la información genética de su padre y de su madre».
Los investigadores utilizaron una variación de la misma técnica utilizada para crear a la oveja clonada Dolly en 1996. Para estos casos, a un día de unir un óvulo y un esperma mediante la fertilización in vitro, el ADN nuclear es removido del embrión e implantado en el óvulo de una donante, cuyo propio núcleo ha sido quitado y eliminado.
El embrión resultante hereda ADN nuclear, o genes, de sus dos padres, y el ADN mitocondrial de una segunda «madre» que donó el óvulo sano. En los humanos, se encuentran cerca de 37 genes en las mitocondrias, el resto de los más de 20.00 genes conocidos están en el ADN encontrado en el núcleo.
Para los críticos como Josephine Quintavalle del grupo activista Comment on Reproductive Ethics, se trata de «un paso demasiado lejos en la intromisión con los bloques que componen la vida humana». «No importa qué tan pequeña sea la contribución del óvulo de la donante, el hecho es que sigue siendo un intento por crear un niño con tres padres», agregó.
Sin embargo, Alison Murdoch del Centro de Fertilidad de Newcastle, cuyos pacientes donaron óvulos utilizados en el estudio, dijo a la prensa que tales críticas ignoraban que todas las características del bebé vendrían de sus dos padres reales.
Investigadores en Newcastle revelaron por primera vez hace dos años que habían creado un puñado de embriones con ADN intercambiado, pero tan sólo ahora el proceso ha demostrado producir embriones viables.
En un artículo en la revista Nature, el equipo dijo que 80 embriones fueron creados y desarrollados en el laboratorio por seis a ocho días para lograr la etapa de blastocisto, que comprende una bola de unas 100 células. Posteriormente fueron destruidos, acorde a las normas actuales.
