Autoridades sanitarias de distintos países han desaconsejado la administración de aspirina en niños y adolescentes, un medicamento de muy bajo costo y de amplio uso en todo el mundo. Según señalan algunos estudios, este medicamento y otros que contienen ácido acetilsalicílico podrían aumentar el riesgo de sufrir síndrome de Reye. Se trata de una enfermedad muy rara que, si se produce, puede provocar daños neurológicos de por vida y la muerte en cuestión de días.
El síndrome de Reye —que debe su nombre al pediatra australiano Ralph Reye, quien describió el trastorno por primera vez en 1963— afecta principalmente a los niños y adolescentes. Aún no se conoce su causa ni se ha encontrado una cura, pero puede lograr controlarse si se lo trata a tiempo.
Casi siempre está asociado a una infección viral previa, como la gripe, el resfrío o la varicela. Suele presentarse cuando la persona está en proceso de recuperación. Por lo general, cinco a siete días después del inicio del cuadro febril, el paciente comienza con vómitos incoercibles y luego presenta síntomas neurológicos como somnolencia, confusión, agresividad que progresa rápidamente a convulsiones y coma. Una persona con síndrome de Reye no necesariamente tiene todos estos síntomas ni tampoco en este orden.
Repetidas veces, el síndrome de Reye se confunde con casos de meningitis, diabetes, encefalitis o sobredosis, por citar algunos ejemplos. Dada la gravedad y la velocidad a la que se desarrolla, un diagnóstico incorrecto puede ser mortal.
Es una enfermedad metabólica que afecta a todos los órganos del cuerpo, en especial, al cerebro y al hígado. Se produce una encefalopatía aguda con un aumento de la presión dentro del cerebro y una gran acumulación de grasa en el hígado.
Aunque se desconoce su causa, en muchos casos de síndrome de Reye, los pacientes habían tomado aspirina u otros medicamentos con ácido acetilsalicílico los días previos. De ahí que se estableciera una asociación entre estos fármacos y el trastorno. Sin embargo, los investigadores aclaran que estos medicamentos no lo causan, sino que constituyen un factor que aumenta las probabilidades de que se produzca. Por este motivo, se recomienda no administrar productos que contengan ácido acetilsalicílico a niños y adolescentes con cuadros febriles, salvo indicación expresa del médico.
El tratamiento de la enfermedad apunta principalmente a evitar que el cerebro sufra un daño irreversible reduciendo la inflamación. Algunas personas se recuperan por completo, mientras que otras padecen daño cerebral, que puede ir desde una disfunción cerebral leve a grave. En el caso de las personas cuya enfermedad avanza rápidamente por las diferentes etapas y entran en coma tienen un pronóstico mucho peor que las personas en quienes la enfermedad es menos intensa.
La tasa de mortalidad a causa del síndrome de Reye ha disminuido notablemente desde que se redujo el uso de aspirina en niños y adolescentes. De todos modos, es importante tener esta restricción presente en todo momento y consultar al médico para saber qué otros medicamentos pueden tomar las personas menores de 20 años.
