Un comité de investigación acusó a la joven científica japonesa Haruko Obokata, autora de un trabajo sobre las células denominadas STAP, de cometer irregularidades incompatibles con los principios de la ciencia.
«Al mezclar imágenes procedentes de experiencias diferentes y utilizar datos anteriores, la profesora Obokata ha actuado de una forma que no se puede permitir», escribió el comité tras detallar los problemas detectados en los resultados de la investigación de esta mujer de 30 años, en un medio científico dominado por hombres maduros.
«Esto no se puede explicar sólo por su inmadurez», expresó el comité a la par que agregó que «teniendo en cuenta la pobreza de las notas de su laboratorio, es absolutamente evidente que va a ser muy difícil para cualquier otra persona seguir y entender sus experimentos, lo que supone un serio obstáculo para un intercambio sano de información”.
Los trabajos presentados por Obokata, quien dirige una unidad de investigación en el instituto público Riken, merecieron un artículo en la revista británica Nature por ser considerados muy prometedores para la medicina regenerativa.
En enero había publicado en dos partes una tesis que presenta un método de creación de células pluripotentes a partir de células maduras. El procedimiento, que parecía a primera vista potencialmente revolucionario, consistía en estimular propiedades de defensa de células sometidas a un estrés particular para hacerlas volver a un estadio anterior, casi embrionario, sin pasar por manipulaciones genéticas.
Pero poco después, uno de los coautores pidió la retirada de estas publicaciones, alegando que parte de los datos publicados eran falsos, lo que desencadenó un escándalo en Japón.
En consecuencia, se creó un comité de investigación para estudiar los fallos señalados (imágenes manipuladas, sacadas de otros lugares, etc), que señaló dos acciones fraudulentas.
«Si se confirman las irregularidades destacadas por el comité investigador luego de eventuales procedimientos de apelación, yo recomendaré que se retire la publicación.
Entonces se adoptarán sanciones firmes, pero justas, en conformidad con las recomendaciones de una comisión disciplinaria», advirtió el presidente de Riken, el Premio Nobel Ryoji Noyori.
Las conclusiones del comité de investigación no significan sin embargo que las células STAP fueran una pura invención y que no existieran nunca.
«Determinar si las células existen o no exige estudios adicionales que van más allá de las competencias del comité de investigación, cuya misión era simplemente determinar si hubo o no irregularidades en la tesis que presenta los resultados de los trabajos», insistió uno de los miembros del comité, el profesor Shunsuke Ishii.
La responsable de estas irregularidades es la investigadora Obokata, pero los otros participantes deberían haber ejercido mejor sus funciones de control, precisó.
Actualmente se desconoce el paradero de la joven, elogiada por los medios de comunicación cuando presentó sus trabajos. Sin embargo, el martes hizo un comentario severo, a través de terceras partes, sobre los colegas que cuestionaron sus trabajos.
«Es inaceptable. Estoy aterrada y furiosa», declaró, anunciando su intención de presentar una objeción oficial ante el Riken.
Si como afirma Obokata este estudio permite despertar el carácter pluripotente de células, a través de un proceso relativamente simple que estimularía las propiedades de defensa de células sometidas a un estrés particular, se trataría de una verdadera revolución científica para la medicina regenerativa.
