Craig Venter, el científico estadounidense que compitió con el Gobierno de Estados Unidos para descifrar el genoma humano hace más de una década y creó vida sintética en 2010, está estudiando ahora las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Venter, de 67 años, se asoció con el pionero de las células madre, el doctor Robert Hariri, y con el fundador de la Fundación X Prize, el doctor Peter Diamandis, para formar Human Longevity, una empresa que utilizará tanto la genómica como las terapias con células madre para encontrar tratamientos que permitan a los adultos mayores mantenerse sanos y funcionales durante el mayor tiempo posible.
«Estamos creando el mayor conjunto de datos de este tipo jamás creado», dijo Venter en una entrevista en sus oficinas en el Instituto J. Craig Venter en La Jolla, California, donde los fundadores se reunieron luego de anunciar la nueva compañía el martes.
Venter añadió que la esperanza es hacer nuevos descubrimientos que promuevan la longevidad y que ayuden a prevenir las enfermedades que acompañan al envejecimiento.
La compañía tiene un respaldo privado de 70 millones de dólares y ya ha adquirido dos sistemas ultrarrápidos de secuenciación de genes HiSeq X Ten a Illumina, un fabricante líder en máquinas de secuenciación de ADN, con la opción de comprar tres más.
La empresa utilizará esa tecnología para mapear 40.000 genomas humanos cada año en un esfuerzo por construir la mayor base de datos mundial de la variación genética humana. La base de datos incluirá secuencias desde los más jóvenes hasta los más viejos, tanto de enfermos como de sanos.
El doctor Eric Topol, director académico de Scripps Health y director general del Instituto de Ciencia Traslacional Scripps, describió a la empresa como «una gran y audaz iniciativa y justo el tipo de cosas que necesitamos para hacer progresos sustantivos en el campo».
La iniciativa de Venter sobre longevidad se produce tras la formación en septiembre de la compañía biotecnológica Calico, que está respaldada por Google.
«Sin lugar a dudas, se harán importantes descubrimientos biológicos a lo largo del camino, pero no queda claro si esfuerzos como los de Human Longevity y Calico podrán influir en la longevidad», dijo Topol.
Diamandis, emprendedor y vicepresidente de la compañía, reconoció que la búsqueda de la longevidad ha sido emprendida por muchos, desde tan lejos como 1513, cuando el explorador español Ponce de León buscó la fuente de la juventud.
Lo que convierte a este momento en el propicio para emprender este desafío, dijo, es que estamos atravesando un período de «crecimiento rápido y exponencial» de una serie de nuevas tecnologías.
Además de reunir las secuencias de todo el genoma, la compañía va a obtener datos genéticos de los billones de microbios -incluyendo bacterias, virus y hongo- que viven en y sobre los seres humanos.
Gracias a una mejor comprensión de los microbiomas del intestino, la boca, la piel y otros sitios de cuerpo, la compañía espera poder desarrollar mejores probióticos, así como un mejor diagnóstico y medicamentos para mejorar la salud y el bienestar.
