A fines de marzo, la Comisión de Planificación Familiar y Salud Nacional de China, notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) 3 casos de infecciones humanos con Influenza A H7N9 ocurridas en Shangai y Anhui. Para el 8 de mayo los casos ascendían a 131 con 26 muertes y el virus se había expandido a 11 provincias, aunque el 81% de los pacientes pertenecía a Shangai. Más del 75% de los casos tenían el antecedente de exposición a animales. De estos el 58% era contacto directo con aves de corral y el 64% había visitado mercados de aves vivas.
Los recientes casos en humanos de una nueva cepa de la gripe aviaria registrados en el este de China podrían generar «una ola epidémica» de la enfermedad en los próximos meses del invierno, dijeron científicos el pasado jueves 24 de octubre. La cepa, conocida como H7N9, emergió por primera vez en seres humanos este año y causó la muerte de unas 45 de las 135 personas que infectó antes de aparentemente desaparecer de China en agosto durante el verano.
Pero dos nuevos casos notificados el pasado 16 de octubre en un hombre de 35 años y otro de 67 años de la provincia oriental de Zhejiang muestran que el virus «resurgió en el invierno de 2013» e «indica un posible riesgo de un brote mayor del H7N9 en la época invernal«, según señalaron investigadores chinos en una publicación en línea. Expertos en pandemias de gripe en el mundo advierten que pese a la marcada caída de los casos durante los meses de verano en el hemisferio norte, la amenaza que representa esta enfermedad no se desvaneció.
De China al mundo
Ab Osterhaus, un importante virólogo con base en el Centro Médico Erasmus en Holanda que hizoun seguimiento del virus, sostuvo: «Nos estamos centrando en lo que pasará más adelante». El primer análisis científico de una probable transmisión del nuevo virus de persona a persona, publicado en el British Medical Journal en agosto, ofreció pruebas de que el H7N9 puede contagiarse directamente entre seres humanos y quizás provocar una pandemia. Otro estudio divulgado en agosto identificó varias otras cepas H7 del virus circulando en aves que «podrían representar amenazas más allá del actual brote».
En un análisis detallado del caso del hombre de 35 años, científicos del centro de control de enfermedades de Zhejiang dijeron que éste difería de brotes anteriores porque se trataba de una infección severa en un paciente joven «sin condiciones de salud evidentes ni contacto directo previo con aves de corral vivas».
El caso, junto con otra aparición de la infección del H7N9 confirmada hace apenas un día, sugiere que el virus es «aparentemente continuó circulando entre animales durante el verano «, dijeron los investigadores.
Hasta la fecha, a la OMS se le notificaron un total de 137 casos confirmados en laboratorio humanos de la gripe aviar la infección por virus A (H7N9), incluyendo 45 muertes. En la actualidad, cuatro pacientes están hospitalizados y a 88 se les dio de alta. Hasta ahora, no hay evidencia de transmisión sostenible entre personas.
¿Qué es la gripe H7N9?
Generalmente, los virus del subtipo A H7 sólo circulan entre aves, aunque hubo algunas variantes (H7N2, H7N3 y H7N7) que esporádicamente infectaron a humanos.
El primer reporte de H7N9 en personas fue el 31 de marzo de 2013, cuando la Comisión de Salud y Planificación Familiar de China notificó a la OMS la existencia de los 3 primeros casos de infección humana por este virus.
En relación a los síntomas: hasta el momento la mayoría de los pacientes tuvo fiebre alta, tos e infecciones respiratorias que, de 5 a 7 días después del contagio, progresaron hacia una neumonía severa con disnea. Como todavía no hay suficiente información acerca de este subtipo, no se conocen todos los cuadros que puede originar.
Según la OMS la mayoría de las personas adquirieron la infección por contacto con aves. Como el número de afectados fue disminuyendo en forma notoria, se estima que hay varias causas para este descenso, entre ellas: el cierre de los mercados de aves vivas en las provincias y municipalidades más afectadas, la concientización del público y sus consecuentes cambios de hábitos. Por otro lado, se cree que el virus puede seguir patrones estacionales parecidos a los de otros tipos de gripe aviar, con mayor circulación y contagio a humanos en las estaciones frías.
En un estudio publicado en mayo en The Lancet se hallaron casos de resistencia de la gripe aviaria H7N9 al antiviral, sobre todo en pacientes bajo tratamiento con corticoides. Por ahora no existe vacuna.
Precauciones para viajeros a China
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud recomiendan consultar a un especialista antes de partir para recibir las recomendaciones necesarias; no visitar mercados de animales vivos o lugares donde pueda tener contacto directo con aves y/o sus excretas, para evitar el contagio de gripe aviar (no prevenible por vacuna antigripal). Además, se aconseja lavar frecuentemente las manos con agua y jabón o alcohol en gel.
Si al regresar de China el viajero tiene fiebre alta u otros síntomas gripales, debe acudir al médico y mencionarle cuándo y a dónde viajó, así como las actividades desarrolladas.
Fuentes: CDC, OMS, Reuters, Escala Inicial
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