Muchas especies de animales duermen con la mitad del cerebro despierto mientras la otra mitad duerme. Este proceso se conoce como «sueño unihemisférico» y permite que el animal controle el entorno por si aparecen depredadores mientras descansa.
Gracias a los avances en la ciencia del sueño podemos afirmar que el cerebro humano también monitorea su entorno durante el sueño. Sin embargo, como nuestros ojos están cerrados, es la audición la que monitorea el entorno.
El cerebro tiene que equilibrar el sueño (y eliminar sonidos inofensivos para que no nos despierte), con la protección (y estar listo para despertarnos si suenan ruidos extraños)
Según un nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, el cerebro discrimina entre sonidos seguros y potencialmente peligrosos porque reacciona de forma diferente si escucha voces familiares o voces desconocidas.
Los investigadores de la Universidad de Salzburgo en Austria reclutaron a 17 voluntarios que durmieron durante la noche en un laboratorio del sueño. Mientras dormían, se registró la actividad eléctrica de sus cerebros mediante electroencefalografía (EEG).
A lo largo de la noche, los investigadores reprodujeron unas grabaciones de audio de los voluntarios dormidos lo suficientemente bajo como para no despertarlos. En las grabaciones, había una voz que leía nombres en voz alta, incluido el propio nombre del voluntario. A veces, la voz era una persona familiar para ellos, pero otras veces era una voz desconocida.
Los investigadores buscaron diferencias en la respuesta del cerebro frente a las voces familiares y frente a las voces desconocidas, e identificaron dos respuestas cerebrales que cambiaron según la familiaridad de la voz: los complejos K y las micro-excitaciones.
Los complejos K son ondas agudas que se ven en el EEG del sueño y duran alrededor de medio segundo. El cerebro puede generarlos espontáneamente, pero la mayoría de las veces ocurren luego de una perturbación externa. Además, se cree que protegen el sueño al evitar que se despierte si es probable que la perturbación sea inofensiva.
Los investigadores encontraron que las voces desconocidas desencadenaron más complejos K que las voces familiares. Ellos sugieren que es más probable que los sonidos que podrían resultar más amenazantes despierten a la persona que duerme, por eso, el cerebro tiene que trabajar más para suprimirlos.
Sin embargo, la diferencia entre voces familiares y desconocidas desapareció en la segunda mitad de la noche. Esto muestra que el cerebro aprende que la voz desconocida no es dañina.
Las voces desconocidas también desencadenaron más micro-excitaciones que las voces familiares. Los “microdespertares” son una parte normal del sueño y aparecen en la electroencefalografía como una breve combinación de actividad cerebral similar a la de la vigilia y el sueño. Al igual que los complejos K, pueden ocurrir espontáneamente o después de una perturbación externa, pero generalmente no son tan fuertes como para despertar a la persona.
Según investigaciones previas, las micro-excitaciones desempeñan un papel importante en el procesamiento de la información del medio ambiente para determinar si podría ser dañino o no.
Si bien, por ahora este es un pequeño estudio, es un avance para entender el funcionamiento del cerebro y comprender cómo nos protege del peligro durante el sueño.
