Un equipo de científicos británicos confirmó estar a un paso de crear una vacuna capaz de proteger el cuerpo humano de cualquier tipo de gripe. El anuncio fue hecho en la revista especializada Nature Medicine.
Los expertos en virología del Imperial College de Londres aseguraron haber logrado un «plan de acción» para lo que sería una inmunización universal contra la enfermedad.
La gripe estacional provoca la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas cada año.
Además, nuevas pandemias tienen el potencial de ser mortales a gran escala al tomar por sorpresa a la comunidad médica.
Debido a que el virus de la gripe está en constante mutación, las vacunas que se han desarrollado hasta ahora tenían una vida muy corta.
Los científicos británicos informaron que la clave del nuevo descubrimiento es que pone como objetivo el núcleo del virus. Según la publicación Nature Medicine, el material en el interior es común a muchos tipos de gripe.
Los investigadores comprobaron que una parte específica de nuestro propio sistema inmune, llamada células T, es capaz de reconocer las proteínas del núcleo. Hasta ahora las vacunas sólo eran capaces de atacar la superficie.
El equipo del Imperial College utilizó en 2009 el virus de la gripe suina, un nuevo patógeno mezcla de la gripe aviar con la gripe porcina. Aunque la parte externa del virus fue una experiencia completamente nueva para el sistema inmune humano, el núcleo habría sido el mismo en otros virus de la gripe.
Los científicos británicos compararon los niveles de un tipo de las células T al comienzo de la pandemia con los síntomas de la gripe en 342 empleados y estudiantes de la universidad.
La investigación comprobó que cuanto mayores eran los niveles de las células T en los pacientes, más suaves eran los síntomas de la gripe.
Luego, los investigadores separaron la parte específica del sistema inmune que proveía de alguna protección a la pandemia de la gripe y la parte del virus que atacaba.
El profesor Ajit Lalvani, que encabezó la investigación del Imperial College de Londres, declaró a la BBC que se logró establecer un «plan de acción» para una vacuna universal.
«Conocemos el sub-grupo exacto del sistema inmune y hemos identificado los fragmentos claves en el núcleo interno del virus. Esto debería ser incluido en la vacuna», agregó.
«Lo cierto es que estamos a unos cinco años (de lograr una vacuna). Conocemos cómo y qué debe tener la vacuna, así que ahora tenemos que seguir trabajando para lograrlo», continuó.
Este es un enfoque muy distinto del de otras inmunizaciones, como por ejemplo de la vacuna triple vírica, que busca desencadenar en el sistema inmune la producción de anticuerpos para atacar a virus invasores.
Por su parte, el profesor de virología John Oxford, de la Queen Mary University de Londres, dijo que aunque el descubrimiento es un «paso importante» requerirá de un «largo camino» hasta que se pueda obtener de una vacuna universal que funcione.
En tanto, la profesora Sarah Gilbert, que trabaja para la creación de una vacuna universal contra la gripe en el Instituto Jenner de Oxford, en Inglaterra, declaró que el nuevo hallazgo «contiene información sobre las características precisas de las células T que protegen contra la gripe».
«Y esta información será útil a la hora de evaluar la respuesta inmunológica a la vacunación cuando se hagan pruebas con vacunas contra la gripe diseñadas para proveer de protección contra pandemias, como también contra virus de gripe estacional», concluyó.
