El plancton vegetal disminuyó durante el siglo pasado, debido probablemente al calentamiento climático, amenazando al conjunto de la cadena alimentaria en los océanos del globo, indica una estudio publicado en la revista Nature.
El fitoplancton, constituido por organismos microscópicos que viven en suspensión en el agua del mar, disminuyó en un 1% por año como promedio, según el equipo de la universidad canadiense de Dalhousie.
Dichos micro-organismos vegetales son la base de la cadena alimentaria marina, nutriendo tanto a los minúsculos organismos que forman el zooplancton como a los grandes mamíferos, los pájaros marinos, así como la mayoría de los peces.
«El fitoplancton es el combustible del ecosistema marino. Su disminución afecta a toda la cadena alimentaria, hasta los humanos», explicó Daniel Boyce, que dirigió el equipo de investigadores. Esta tendencia está particularmente bien documentada en el hemisferio norte y desde 1950. Esto representa una reducción de más o menos 40% desde esa fecha.
El calentamiento climático es cuestionado cuando los científicos constataron una correlación entre la disminución del fitoplancton y el aumento de las temperaturas en la superficie del mar.
«El plancton vegetal tiene un papel crucial en el ecosistema del planeta. Produce el 50% del oxígeno que respiramos, reduce el gas carbónico y es importante para la industria de la pesca. Un océano con menos fitoplancton funcionará de manera diferente», explicó en un comunicado Boris Worm, uno de los autores del estudio.
Por su parte, otro de los autores, Marlon Lewis, agregó que «la disminución del fitoplancton es otra dimensión importante del cambio que se produce en los océanos del mundo, ya afectados por la pesca y la contaminación». A su vez, enfatizó en que “mejores herramientas de observación y una mejor comprensión científica son necesarias para permitir prever con exactitud la futura salud del océano».
El equipo de la universidad de Dalhousie combinó datos históricos y análisis así como muestras de pigmentos de fitoplancton. También reunió una base de datos con los resultados de medio millón de observaciones que permitieron a los científicos estimar la evolución del fitoplancton a través del globo y remontar hasta 1899.
El plancton disminuyó sobre todo en las regiones polares y tropicales. El aumento de la temperatura del agua es correlativo con un menor crecimiento del fitoplancton en la mayor parte del globo, y en particular cerca del ecuador.
Esta especie necesita luz y alimento para crecer. Mientras más calientes son los océanos, más están «estratificados», reduciendo la cantidad de alimentos que llega hasta la superficie proveniente de las capas oceánicas profundas. A su vez, el trabajo relató que fenómenos como “el Niño” también significan un impacto.
La temperatura tiene una influencia crucial sobre la biodiversidad marina, constató otro estudio también publicado por Nature. El equipo dirigido por Derek Tittensor, de la universidad de Dalhousie, analizó las relaciones entre diversos parámetros medioambientales y la repartición de 11.000 especies pertenecientes a 13 grupos principales (zooplancton, plantas, invertebrados, peces, mamíferos…) Los grados en la superficie del mar tienen un efecto importante sobre la diversidad en todos esos grupos, constataron.
Esto sugiere que «el calentamiento del océano debido al calentamiento climático podría modificar la repartición de la vida en el océano», escribió Derek Tittensor.
