Investigadores hallaron la forma de detectar si un cáncer va a propagarse o reaparecer, con el examen de una determinada proteína en el tumor, según un estudio publicado el martes en la revista Clinical Investigation. Este descubrimiento puede proveer indicaciones más precisas sobre la posibilidad de supervivencia que el actual método de clasificación de las etapas de la enfermedad, que va uno a cuatro, señalaron los investigadores.
Si este examen se puede desarrollar para que se use a gran escala, para lo cual aún faltan años, ayudará a los médicos a decidir cuándo tratar un tumor agresivamente para evitar una metástasis, que es a menudo mortal.
«Este biomarcador puede ser útil para muchos tipos de cáncer», indicó la principal autora del estudio, Y. Peng Loh, de la sección de neurobiología celular del Instituto Nacional estadounidense de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD).
«Es muy importante saber cuándo un cáncer tiene el potencial de propagarse», dijo la experta para luego agregar que actualmente no hay biomarcadores precisos que puedan proveer esta clase de predicciones. “El pronóstico se determina de acuerdo a la etapa en la que se encuentra el cáncer», explicó.
Esta nueva variante de la proteína carboxipeptidasa E (CPE), que por lo general está involucrada en el procesamiento de hormonas como la insulina, fue descubierta por científicos de los Institutos de Salud estadounidenses y la Universidad de Hong Kong.
La proteína, CPE-delta N, resultó estar presente en altos niveles en células tumorales metastásicas de numerosos tipos de cáncer, entre ellos los de hígado, mama y colon, el suprarrenal y el de cuello y cabeza.
El estudio de ocho años se centró en 99 pacientes con cáncer de hígado en etapas uno a cuatro, a quienes se les examinaron las células tumorales y del tejido circundante para detectar los niveles de CPE delta-N a través de la medición de ácido ribonucleico, que ayuda al cuerpo a producir la proteína.
Cuando el nivel de CPE delta-N RNA en los tumores era mayor del doble que en los tejidos circundantes, «el cáncer tenía grandes posibilidades de reaparecer o hacer metástasis en dos años», señaló el estudio. Mientras que en este nivel o por debajo de él la enfermedad tenía mucha menos posibilidades de reaparecer, agregó la investigación.
Aplicando este método, los científicos predijeron que el cáncer haría metástasis o reaparecería en más de 90% de los casos; y acertaron 76% de las veces que previeron que el tumor no volvería.
En algunos casos, hallaron que la proteína indicaba que el cáncer volvería en pacientes en la segunda etapa, que normalmente se habrían considerado libres de cáncer y no habrían recibido una atención particular luego de la extirpación del tumor.
«Por tanto, la proteína CPE delta N es un indicador mejor para evaluar la seriedad de la enfermedad que las técnicas actuales por etapas», dijo Loh.
Stephen Hewitt, del Instituto Nacional de Cáncer de EEUU, un científico que contribuyó a la investigación, también señaló que este método es mejor para diagnosticar el cáncer, pero advirtió que tomará tiempo desarrollar la investigación y aún falta para que la técnica esté disponible al público.
