Un estudio holandés que muestra que un virus mutante de la gripe aviar H5N1 alterado en el laboratorio se transmite fácilmente entre los mamíferos, y por lo tanto entre los humanos fue publicado ayer en la revista estadounidense Science, tras una larga polémica.
El virus H5N1, especialmente presente en las aves de corral y los pájaros silvestres, es peligroso para los seres humanos, con una tasa de mortalidad del 60%, pero sólo hay registradas 350 muertes desde su aparición en 2003, ya que no se propaga fácilmente entre los hombres. Sin embargo, esta investigación, junto a otra estadounidense recientemente publicada en Nature, buscan determinar si el H5N1 puede mutar y contagiarse entre los hombres por vía aérea.
Estos dos trabajos, que el 30 de marzo tuvieron la autorización de la Junta Nacional Asesora de Ciencia para la Bioseguridad de EEUU (NSABB) habían sido censurados por miedo a que sus resultados pudieran ser manipulados para usarse como armas biológicas. Los dos equipos científicos habían acordado suspender sus estudios, una moratoria que sigue en vigor.
«Estos ocho meses de controversia sobre la pertinencia de publicar o no estas investigaciones, y cómo hacerlo, han servido para que el público tome conciencia del riesgo real presentado por la gripe aviar H5N1», dijo Bruce Alberts, editor de la revista Science.
El trabajo realizado por Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus de Rótterdam, en Holanda, concluyó que son suficientes cinco mutaciones de una cepa del virus H5N1 para permitir la transmisión del virus entre los hurones.
Estas alteraciones fueron todas halladas independientemente del virus H5N1 en la naturaleza. Contrariamente a lo que pensaban los virólogos, estos científicos descubrieron que el virus H5N1 puede mutar solo, sin recombinarse con otra variante del virus de la gripe en un animal huésped.
Por otra parte, el otro estudio estadounidense, dirigido por Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin, EEUU, había alcanzado los mismos resultados al introducir una mutación por medio de un gen clave del virus H5N1, volviéndolo más compatible con las células del sistema respiratorio humano.
Posteriormente, los científicos usaron el virus de la gripe H1N1, que había causado una pandemia en 2009, para crear un «híbrido H5/H1».
Este virus mutante fue probado en hurones, utilizado en la investigación por la similitud de su sistema respiratorio con el de los humanos. Los animales infectados transmitieron el virus por vía aérea a otros hurones.
La publicación de estos dos estudios también reveló «la necesidad de responder más eficazmente a las preocupaciones acerca de que la investigación también puede tener aplicaciones dañinas», dijo Alberts, que llamó a la elaboración de un sistema «internacional y transparente».
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU, dijo a su vez que «los beneficios de publicar estos estudios superan los riesgos», estimulando el interés de los científicos en muchas disciplinas.
