El neumococo es una bacteria que puede atacar diferentes partes del cuerpo. Cuando invade los pulmones causa neumonía; cuando llega a la sangre, bacteriemia y cuando irrumpe las capas que recubren el cerebro, meningitis. Estos cuadros pueden ser graves y complicarse.
Anualmente, casi 2 millones de personas en el mundo mueren a causa del neumococo. Y, si bien cualquier individuo puede adquirirla, hay ciertos grupos con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad o sus complicaciones.
Estos grupos incluyen: niños menores de 2 años y adultos mayores de 65; personas con su sistema inmune (defensas) debilitado a causa de enfermedades como cáncer, leucemia y VIH; individuos que no tienen bazo (esplenectomizado) o cuando este órgano funciona en forma inadecuada; personas con enfermedades crónicas cardíacas pulmonares (incluyendo asma) o renales; diabéticos; adictos a las drogas y al alcohol, tabaquistas y aquellos que residen en instituciones de cuidados prolongados.
Si bien las enfermedades neumocócicas -o sus complicaciones- pueden evitarse a través de la aplicación de una vacuna, en Latinoamérica su cobertura es baja, en especial en adultos. De hecho, más de la mitad de los casos y casi todas las muertes ocurren en pacientes no vacunados, a quienes la inmunización contra el neumococo está recomendada.
Cabe recordar que la vacunación es de utilidad en la prevención de las complicaciones que esta bacteria produce en pacientes de riesgo cuando son infectados por el virus de influenza pandémico A H1N1.
Existen dos tipos de vacunas para el Neumococo: las llamadas polisacáridas y las conjugadas. La primera (PPSV23, llamada vacuna de 23 serotipos) protege contra la infección producida por veintitrés tipos distintos de Neumococo, que son los más frecuentes y causan hasta el 88% de las infecciones graves por esta bacteria. Es eficaz a partir de los 2 años y está indicada desde esa edad cuando las personas tienen alguna de las condiciones de riesgo antes mencionadas.
La vacuna conjugada disponible en la actualidad (PVC7 –Prevenar) protege contra siete tipos distintos de Neumococo, que son los que frecuentemente causan, en niños, infecciones como otitis, meningitis y bacteriemia (infección en la sangre). Por estar unida o conjugada a otros componentes, este medicamento tiene la ventaja de permitir a los menores de 2 años desarrollar anticuerpos y por ende ser efectiva a esa edad. Se recomienda a todos los niños a partir de los 2 meses y hasta los 59 meses de vida.
Vacunas conjugadas de 11 y de 13 serotipos que dan protección contra una mayor cantidad de tipos de Neumococo se encuentran actualmente en uso en algunos países y en breve estarán disponibles en el mercado de Latinoamérica. Un ejemplo es la Prevenar 13 pediátrica que ya ha sido aprobada en Chile y la FDA la licenciará en Estados Unidos.
Como ventaja agregada, las vacunas conjugadas eliminan la portación del Neumococo de la vía aérea de las personas por lo cual, indirectamente, protegen también a los no vacunados.
Es importante destacar, entonces, que la enfermedad por neumococo -o sus complicaciones- puede prevenirse mediante vacunas seguras y eficaces; que hay grupos con una indicación precisa de aplicación que no la realizan y que tanto las vacunas conjugadas, licenciadas actualmente para su uso en niños menores, como la de polisacáridos en mayores de 2 años de edad, cumplen un rol importantísimo en la prevención evitando así muertes innecesarias.
