Científicos británicos que estudiaron la genética del envejecimiento dijeron que experimentos con lombrices de laboratorio demostraron que uno específico está fuertemente asociado con la duración de la vida, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades.
Dado que el gen, llamado DAF-16 en las lombrices, puede ser hallado también en animales y humanos, el resultado llevaría a ofrecer nuevas oportunidades para alterar el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia en humanos, dijeron los científicos.
«Queríamos descubrir cómo el proceso normal de crecer está gobernado por los genes y qué efectos tienen en otros rasgos, como la inmunidad», dijo Robin May, de la University of Birmingham, quien lideró el estudio.
Las poblaciones de todo el mundo maduran a un ritmo sorprendente, lo que supone grandes desafíos a los sistemas de seguridad social y de salud. Un estudio de científicos daneses mostró el año pasado que la mitad de los bebés nacidos en los países desarrollados hoy vivirán hasta los 100 años. Por este motivo, la ciencia está intentando descifrar cómo envejecen las personas para desarrollar fármacos que las ayuden a mantener la salud mientras se extiende la vida promedio.
«Lo que encontramos es que cosas como la resistencia y el envejecimiento tienden a ir de la mano», sostuvo May. Su equipo comparó la longevidad, la tolerancia al estrés y la inmunidad de cuatro especies relacionadas de lombrices. También analizó las diferencias en la actividad del gen DAF-16 y halló que era bastante disímil en las distintas especies.
Las diferencias en el DAF-16, en especial, correspondían a variaciones en estos tres aspectos, con los mayores niveles de actividad del gen relacionados a una vida más larga, una mayor resistencia y una mejor inmunidad frente a infecciones.
La líder del estudio explicó que el DAF-16 era activo en la mayoría de las células del cuerpo y era muy similar a un grupo de genes humanos llamados FOXO, que según los científicos tienen un rol en el proceso del envejecimiento.
«El hecho de que las sutiles variaciones del gen en las distintas especies tengan un impacto en la maduración y la salud es muy interesante, y podría explicar cómo esas diferencias en la conservación de la vida y otros rasgos relacionados han surgido durante la evolución», explicó May.
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En un comentario del estudio, publicado en la revista de la Public Library of Sciences (PLoS) One, el profesor Douglas Kell, del Consejo de Investigación de Ciencias Biotecnológicas y Biológicas (BBSRC) señaló que los resultados podrían ayudar a los científicos a entender algunos de los mecanismos que determinan cómo los humanos envejecen.
«Es muy importante desarrollar un buen entendimiento acerca del proceso de maduración para apreciar qué ocurre con la fisiología de una persona mayor cuando se empieza a deteriorar o experimenta dificultades en sus tareas cotidianas, como recordar cosas o moverse», escribió.
