Los alimentos ecológicos disminuyen la exposición a pesticidas y fertilizantes, pero no tienen un valor nutritivo mayor que los producidos con técnicas convencionales, según un artículo publicado por la revista Annals of Internal Medicine.
El consumo de los alimentos descritos en EEUU como «orgánicos» creció enormemente en el país. De hecho, las ventas subieron de unos u$s 3.600 millones en 1997 a más de u$S 28.600 millones en el año 2011.
Ese incremento hace que las ventas de alimentos ecológicos representen ya el 12% de todas las de frutas y verduras, y casi el 6% de los productos lácteos y huevos.
Uno de los problemas que tiene la determinación del valor nutritivo y los aspectos sanitarios es la definición misma de «alimento orgánico», pero en general se entiende que son aquellos producidos sin el uso de fertilizantes y pesticidas químicos, o en el caso de productos animales, sin el empleo de hormonas y antibióticos.
Las regulaciones sobre «alimentos orgánicos» requieren, además, que los productos se procesen sin irradiación o aditivos químicos y no se obtengan de organismos modificados genéticamente.
En general los consumidores pagan casi el doble por los comestibles ecológicos en comparación con los precios que tienen en los mercados las verduras, frutas, carnes, huevos y productos lácteos producidos de forma convencional en EEUU.
Hay en el país cadenas de supermercados que se dedican, casi exclusivamente, a la venta de «productos orgánicos» que no se limitan a los alimentos e incluyen jabones, detergentes, comidas para perros y gatos, incienso, textiles y artículos decorativos.
Un estudio hecho en 2010 por el Instituto Nielsen encontró que el 76% de los compradores de alimentos orgánicos los adquiría creyendo que son más saludables, el 53% porque evitan los pesticidas y fertilizantes, el 51% porque considera que son más nutritivos, y el 40% porque opina que la agricultura ecológica beneficia al medio ambiente.
Un equipo de doce investigadores encabezado por Crystal Smith Spangler, de la Universidad de Stanford, revisó 17 estudios hechos en humanos y 223 investigaciones sobre los niveles nutritivos y de contaminación de los alimentos orgánicos, llevados a cabo entre 1966 y 2011.
«Hay quienes creen que la comida orgánica es siempre más saludable y más nutritiva», señaló Smith. «A mis colegas y a mí nos sorprendió encontrar que eso no es así», agregó.
Los científicos concluyeron que no hay diferencias significativas en el contenido vitamínico de las frutas y verduras orgánicas y las convencionales.
Se encontraron residuos detectables de pesticidas en el 7% de los productos ecológicos y en el 38% de los convencionales. Pero sólo tres de los estudios hallaron residuos de pesticidas que excedían los límites impuestos por la Unión Europea para los comestibles tanto orgánicos como tradicionales.
Finalmente, los investigadores determinaron que los riesgos de contaminación bacterial eran prácticamente similares para los alimentos ecológicos y para los producidos por métodos estándar.
