Científicos que estudian el brote de zika en Brasil dicen que una exposición previa al dengue, otro virus transmitido por mosquitos, podría agravar la potencia de la infección por zika.
Hallazgos iniciales de investigadores en Gran Bretaña, Francia y Tailandia sugieren que el zika usa las propias defensas del cuerpo humano como un «caballo de Troya», permitiéndole ingresar a las células sin ser detectado. Una vez dentro de la célula, se multiplica con rapidez.
Los científicos dijeron que sus resultados, divulgados en la publicación especializada Nature Immunology, sugieren que algunos anticuerpos del dengue pueden reconocer y unirse al zika debido a similitudes entre los dos virus, pero que esos anticuerpos podrían también aumentar la infección por zika en un fenómeno llamado amplificación dependiente de anticuerpos.
Este efecto ya es conocido con el dengue, dijeron, y se cree que explica por qué cuando una persona sufre de dengue por segunda vez, la infección con frecuencia es más grave que la primera.
«Aunque este trabajo está en una etapa muy inicial, sugiere que una exposición previa al virus del dengue podría agravar la infección por zika», dijo Gavin Screaton, profesor del Imperial College de Gran Bretaña, quien encabezó la investigación. «Esta sería la razón por la que el actual brote ha sido tan severo, y por qué ha sido en áreas donde el dengue es frecuente», agregó.
Las infecciones por dengue aumentaron dramáticamente en las últimas décadas. El virus causa unas 390 millones de infecciones por año globalmente, con un 40% de la población mundial viviendo en zonas de riesgo. El dengue es común en Brasil, y el Ministerio de Salud informó de un aumento de los casos este año.
El zika es transmitido por los mismos mosquitos y causó alarma en el continente americano desde que se descubrieron casos de microcefalia en Brasil, el país más afectado por el brote actual. El país sudamericano confirmó más de 1.400 casos de la malformación congénita en bebés cuyas madres estuvieron expuestas al virus durante el embarazo.
Los anticuerpos son proteínas que se adhieren a bacterias o virus, neutralizándolos y permitiendo que el sistema inmune destruya los patógenos. Los anticuerpos pueden reconocer a los invasores si ocurre otro ataque.
Los estudios hallaron que los anticuerpos existentes contra el dengue se adhieren al zika cuando el virus invade el cuerpo. Pero debido a que ambos virus no son exactamente iguales, no pueden adherirse bien y en cambio los anticuerpos ayudan al zika a ingresar en células inmunes. Allí, el virus de zika se reproduce y causa la enfermedad.
En un segundo estudio del mismo equipo publicado en Nature, los científicos hallaron que uno de los varios anticuerpos contra el dengue también puede neutralizar el zika, lo que podría ser una potencial ayuda para la creación de una vacuna.
«Necesitamos ahora más estudios para confirmar estos hallazgos y avanzar hacia una vacuna», dijo Screaton.
